¿Por qué Abilene, Kansas, hizo la hebilla de cinturón más grande del mundo?

Los habitantes de Kansas tienen la habilidad de pensar en grande: el tipo de grandeza más grande del mundo.

Considere, en el panteón de Kansas grande, el ovillo de hilo de Cawker City. Mural acrílico de Wichita en un elevador de granos. La pintura de Van Gogh de Goodland sobre un caballete gigantesco, la pelota de béisbol de Muscotah, el Big Brutus de Mineral City, el gran huevo checo de Wilson. Y la monstruosa bola de pelo de Garden City.

Ahora viene una hebilla de cinturón gigante.

No cualquier hebilla de cinturón, la supuesta hebilla de cinturón más grande del mundo, con 19 pies y 10,5 pulgadas de ancho y 13 pies y 11,25 pulgadas de alto.

Es un tipo de gran tamaño para salir de la carretera y tomarse una selfie.

Y es una cura para una pandemia que durante dos años casi detuvo el flujo de turistas en todas partes y dejó a un director de turismo central de Kansas casi solo con tiempo para soñar en grande.

"Durante el COVID, recortamos todo el personal adicional y, durante dos años, trabajé en una oficina de uno", dice Julie Roller Weeks, directora de la Oficina de Convenciones y Visitantes de Abilene. "La pandemia afectó en gran medida a las organizaciones de turismo de todo el mundo... Sin pernoctaciones, la CVB (oficina de convenciones y visitantes) no tenía fondos. Los recortes de personal, combinados con fondos de reserva, nos permitieron continuar con nuestros esfuerzos de marketing, pero fue dura y deprimente".

Pero Roller Weeks nunca dejó de pensar. Cuando había reuniones ocasionales alrededor de Abilene, lanzaba la pregunta de la cena como solo un director de turismo puede hacer: si construyeras el "más grande del mundo", ¿cuál sería?

Aumente su conocimiento con reportajes semanales detallados sobre temas cívicos de The Journal, la galardonada revista de liderazgo cívico publicada por el Centro de Liderazgo de Kansas

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Debido a su legado como un pueblo de vacas de Kansas, Roller Weeks pensó que el evento más grande del mundo de su ciudad debería tener un tema occidental.

Abilene ocupa un lugar distintivo en la historia de Kansas y el Oeste. Durante cuatro años, a partir de 1867, fue el punto de partida del ferrocarril Kansas Pacific Railway y el final del legendario Chisholm Trail. Sus corrales de ganado y patios de embarque construidos apresuradamente proporcionaron a los ganaderos de Texas un lugar para vender sus rebaños y enviarlos hacia el este.

Pero Abilene también es conocida por otro atractivo turístico: el hogar de la Biblioteca y Museo Presidencial Dwight D. Eisenhower.

Agregar otra atracción significativa podría representar una especie de desafío de liderazgo. ¿Sería posible crear otro atractivo turístico sin desviar a los visitantes de las atracciones establecidas?

"Algunos dicen que somos una ciudad 50-50, pero es verdad", dice Roller Weeks. "La mitad está entusiasmada con Abilene's Wild West Days; la otra mitad se identifica con Eisenhower y lo celebra. Debemos equilibrar estas dos historias dinámicas para no alienar a la otra mitad".

Otros grandes intentos que ha hecho Abilene al contar la historia del Viejo Oeste han incluido un Big Spur.

De 2002 a 2016, Abilene fue el hogar de la espuela de vaquero más grande del mundo, con 28 pies de altura. Pero luego, Lampasas, Texas, intervino con una espuela de 35 pies de alto y 20 pies de ancho.

Roller Weeks siguió investigando grandes títulos y reclamos.

•Seattle reclama el sombrero de vaquero más grande del mundo con 44 pies de ancho y 19 pies de alto.

•San Antonio reclama las botas más grandes del mundo, un par de colosales botas vaqueras falsas de avestruz y piel de becerro de 35 pies de alto y 33 pies de largo.

•Dallas anteriormente reclamó la hebilla de cinturón más grande del mundo con 10 pies de alto y 14,4 pies de ancho hasta que Abilene la superó.

•Antes de la hebilla de Dallas, Uranus, Missouri, tenía derecho a fanfarronear con una hebilla de 10 pies de alto y 13 pies de ancho.

¿Qué pasaría si Kansas se jactara más que Texas?

"En ese momento, la hebilla de cinturón más grande del mundo estaba en Missouri. Se mudó a Texas durante nuestro proceso de construcción. Luego la construimos", dice Roller Weeks. "Las hebillas de los cinturones son vallas publicitarias comunitarias ambulantes, lo que lo convierte en el proyecto perfecto más grande del mundo orientado al turismo/promocional. Mirando hacia atrás, veo la hebilla como un símbolo de nuestra comunidad sobreviviendo a la pandemia y avanzando a lo grande".

Pero, ¿qué tan bien esta ciudad del condado de Dickinson de 6,400 residentes aceptaría su idea?

Ayudó que Roller Weeks sea una entidad conocida en la ciudad.

Creció en el condado de Dickinson, fue 4-Her y regresó a Abilene en 2016 para aceptar el puesto de directora de turismo.

"Abilene tiene una larga reputación como comunidad turística. La organización estaba lista para renovarse", dice Roller Weeks. "Cuando regresé, no cambié las cosas de inmediato. Esa es una receta para una carrera a corto plazo en la ciudad, y no quiero ser un saltador de trabajo. Quiero ser parte de la construcción de algo... El 4- Me viene a la mente el lema H: 'Hacer lo mejor, mejor'. Entonces, hice muchas preguntas.

"Y escuché".

También siguió una filosofía que tomó de Kansas Sampler Foundation, una organización sin fines de lucro que trabaja para preservar y sostener la cultura rural, sobre "Integración exitosa en pequeñas comunidades". (Divulgación completa: la codirectora de la fundación, Sarah Green, está casada con el editor ejecutivo de The Journal, Chris Green).

"Si hubiera hecho esto (la hebilla de cinturón más grande) el primer año que vine aquí, no habría funcionado", dice.

Tiempo lo es todo.

También se trata de hacer cambios incrementales que generen un cambio positivo.

Y ahí es donde la pandemia jugó un papel en la creación de la bonanza de hebillas de cinturón.

"Necesitaba algo feliz por lo que emocionarme, y miré a mi alrededor para ver si había cosas más grandes que pudiéramos vencer y si teníamos el talento local para construirlas".

Comenzó a buscar formas en las que pudiera hacer cambios positivos dentro de la comunidad.

"Empecé a celebrar los aspectos positivos tanto a través del trabajo como de los canales personales".

#AbileneProud se convirtió en su eslogan favorito.

"El dinero y la mano de obra gravitan hacia la positividad", dice ella.

Abilene, en ese momento, había pasado por algunos cambios de liderazgo, especialmente en el Ayuntamiento.

"El cambio constante hace que los proyectos y los riesgos sean desafiantes", dice ella. "Cada vez que hay un cambio de liderazgo en una pequeña comunidad rural, se comienza de nuevo. Los residentes y las empresas se cansan del cambio y tardan en aceptar a las nuevas personas. Pero la única forma en que lograremos grandes cosas es con un liderazgo estable".

Roller Weeks se convirtió en administrador de un programa de subvenciones que permitió a la ciudad comprar nuevos botes de basura y bancos, y comprar en una subasta una pieza única de la historia local: una cabeza de toro de madera tallada a mano con cuernos reales de 40 pulgadas de ancho. que en el siglo XIX había colgado en el Bull's Head Saloon, propiedad del personaje local "Shotgun Ben" Thompson.

El salón de Thompson fue uno de varios en la ciudad que atendían a los vaqueros que pastoreaban ganado de Texas a Kansas a fines de la década de 1860 y 1870. Casi 80 personas donaron $200 cada una para traer la histórica cabeza de toro a Old Abilene Town.

Además, se agregaron varios murales en el centro que proclaman la herencia del Viejo Oeste de la ciudad y la ciudad natal del presidente número 34 de la nación.

"Las personas son filantrópicas para las cosas en las que quieren ser filantrópicas; tiene que ser algo que les importe", dice Roller Weeks.

Como una bola de nieve cobrando impulso, dice Roller Weeks, fue testigo de un renovado entusiasmo y espíritu en Abilene.

Proviene de un espíritu de poder hacer. También proviene de tocar a la gente localmente para ayudar a contar la historia de la ciudad.

Cuando la gente cree en un proyecto, dice Roller Weeks, "darán todo por él. Creo que mi entusiasmo genuino por él (ayudó). La gente dio antes de tener una idea de cuál era el diseño. Lo hicieron para apoyar el proyecto y para apoyar a la comunidad. Dieron para apoyarme. Y realmente lo aprecio, y eso no es algo que quisiera poner en peligro o tomar a la ligera. Lo vi como un voto de confianza. Sabían que haríamos el trabajo".

Para hacer avanzar el proyecto de la hebilla, necesitaba un artesano.

Y ese fue Jason Lahr en Fluters Creek Metal Works.

"Su pan y mantequilla es la soldadura: paneles de ganado y barandas de escaleras y todas esas cosas", dice Roller Weeks. "Pero también es un muy, muy buen artista. Él nunca te diría eso, pero lo es. Y se me ocurrió esta loca idea. Le dije que necesitaría escribir una subvención. Me dio un número. Regresé unos meses después y dije: 'Tengo el dinero'. Él dijo: 'Vámonos'".

Lahr ya era conocido en Abilene por una obra de arte que cocreó con Donnie Knauss: el vaquero de Abilene, una escultura que mide más de 15 pies de altura y pesa una tonelada.

"Siempre estoy preparado para un desafío", dice Lahr. "(La hebilla) parecía algo que podría ser interesante".

Lahr, miembro de la sexta generación de Kansas, vive en lo que alguna vez fue la granja de sus abuelos.

"Mi papá y mi hijo cultivan y yo ayudo tanto como puedo en la granja. Pero nunca me han considerado un artista. De hecho, estoy seguro de que cuando estaba en séptimo grado, parece que mi profesor de arte me dijo Estaría mejor en economía doméstica que en la clase de arte".

A principios de la década de 1990, Lahr comenzó a construir edificios metálicos: cobertizos para máquinas para los agricultores de la zona. Ha construido pasamanos y bancos, y está dispuesto a aplicar sus habilidades de soldadura a la mayoría de los proyectos.

"Soy lo suficientemente tonto como para probar este tipo de cosas", dice. “A veces hablo antes de pensar. Entonces, cuando ella (Roller Weeks) preguntó, dije: 'Claro'. Luego, das un paso atrás, te rascas la cabeza y dices: '¿Qué he hecho?'".

Es lo que hacen los agricultores, dice Lahr. Hacen cosas.

Y viene de una familia que hace cosas. Un bisabuelo, Harry Ausherman, poseía varias patentes e inventó una barra raspadora para cilindros de trilla de granos y un medio de tensión de cadena para cosechadoras autopropulsadas.

"Él y su hermano idearon una bomba de gasolina de autoservicio, que creo que estaba en Industry, Kansas, que está justo al norte de Abilene, a unas 20 millas más o menos", dice Lahr. "Entonces, cuando se trata de una mente creativa, creo que podría ser un poco de herencia".

La mayor parte del proyecto de la hebilla de seis meses se pagó con una subvención para el desarrollo de atracciones de $ 22,000 de Kansas Tourism. Además, 100 donantes compraron réplicas de hebillas de cinturón a $200 cada una, lo que les permitió tener el honor de colocar sus nombres en la parte posterior de la hebilla grande.

"Honestamente, podría haberse hecho más rápido, pero comencé y luego tuve varios edificios que hacer. Entonces, hice eso y luego volví a la hebilla".

Lahr lo diseñó utilizando cuatro piezas de chapa e incorporando símbolos con los que se identifica la ciudad: un pony de carrusel CW Parker, representante de la presencia de la compañía en la ciudad a principios del siglo XX; una semejanza de Eisenhower; una máquina de vapor de la línea de excursiones Abilene & Smoky Valley Railroad; un cuerno largo para el turno de la ciudad como un pueblo de vacas; la histórica Mansión Seelye; un galgo que reconoce a Abilene como la capital mundial de los galgos; un teléfono antiguo que simboliza CL Brown's Telephone Company, que se convirtió en Sprint Corp.; y, por supuesto, la leyenda del Viejo Oeste "Wild Bill" Hickok.

Y se puede agregar, si es necesario, dice Lahr.

"De hecho, iba a hacer que fuera como una mesa con hojas de donde pudieras sacarla, pero luego, había un presupuesto limitado", dice. "Quería llegar a donde podamos simplemente desatornillar las piezas y deslizar otro trozo allí".

Además, Lahr diseñó e hizo la escalera circular que sube hasta una plataforma en el recinto ferial gratuito de Central Kansas en Eisenhower Park, donde los visitantes pueden obtener una buena vista de Abilene y tomarse fotografías "usando" la gran hebilla.

La hebilla se presentó en diciembre pasado, solo unos días antes de Navidad.

Para ayudar a mejorar el estado de la hebilla, Roller Weeks creó un video con Jefferson White, un actor de la serie de televisión "Yellowstone", que interpreta a Jimmy Hurdstram.

El video fue el video más popular jamás compartido por el centro de turismo de Abilene.

"Hola amigos, ¿cómo están?" White dice, mirando directamente a la cámara. "Escucha, sabes que arriesgaría mi vida por una buena hebilla de cinturón, y estoy muy emocionada de que mis amigos en Abilene, Kansas, que fue nombrada Verdadera Ciudad del Oeste del Año y Mejor Ciudad Pequeña Histórica, estén construyendo la La hebilla de cinturón más grande del mundo... La hebilla es enorme... Pueden ponerse en contacto con mis amigos en Visit Abilene para obtener más información. Su oficina está en la estación de tren del centro. Así que, esta vez, vayan a la estación de tren, todos ustedes". estación de tren del centro.

Y, de hecho, la hebilla ha demostrado su valor como atracción.

Erika Nelson, creadora de la colección más grande del mundo de las versiones más pequeñas del mundo de las cosas más grandes del mundo en Lucas, compró estratégicamente la hebilla del cinturón número 100. El suyo es el primer nombre que ves subiendo las escaleras de la hebilla.

"Fue hecho por un soldador que no se llamaba a sí mismo artista y que dejó que su arte saliera a la luz porque sabía en su cabeza cómo se suponía que debía lucir", dice Nelson. "Es como el tipo perfecto de arte comunitario, que une a las personas para crear algo. Y eso es lo que debería ser el arte".

Pero, ¿es realmente el más grande del mundo?

¿En realidad?

No será certificado.

"¿Sabías que Guinness cobra por certificar las cosas más grandes del mundo para proyectos comerciales?" dice Roller Weeks, quien indica que la tarifa potencial estaba en el rango de $20,000. "Después de consultar con un experto en las cosas más grandes del mundo, se nos aconsejó que no pagáramos la tarifa astronómica, de todos modos no es que pudiéramos, y simplemente 'reclamarla'.

"Pero cualquier persona con una aplicación de regla para teléfono inteligente, una cinta métrica, puede medir y ver que somos los más grandes del mundo. Entonces, compramos el dominio www.worldslargestbeltbuckle.com y lo promocionamos como tal".

Y eso, dice, es invaluable.

"El WLBB ha aparecido en todas las estaciones de televisión de Kansas, en periódicos, historias de radio y revistas", dice Roller Weeks. "Y luego están las redes sociales. Todos los que se toman una foto con el WLBB la comparten con su audiencia y promocionan Abilene. No podíamos comprar este nivel de publicidad, especialmente porque la pandemia limitó significativamente nuestro presupuesto".

Elizabeth Weese, directora de la Fundación Comunitaria del Condado de Dickinson, dice que atribuye gran parte del éxito del proyecto de la hebilla a Roller Weeks y su entusiasmo contagioso.

"Ella realmente lo hizo", dice Weese. "Tenemos a las personas adecuadas en el puesto correcto. Ha sido un trabajo en equipo. Muchas personas están trabajando juntas y asociándose. Sinceramente, cuando trabajamos juntos no hay nada que no podamos lograr".

"Significa traer todas sus herramientas a la mesa y tal vez asumir un desafío que no está necesariamente en su carril o timonera, pero está dispuesto a dar un paso al frente y hacerlo. Eso es lo que ha sido beneficioso para nuestra comunidad. Todos estamos dispuestos para decir lo que sea necesario para hacer avanzar a nuestra comunidad".

La comunidad también apoyó un proyecto de botas vaqueras, que rinde homenaje a la tienda de botas Drovers de TC McInerney de la década de 1870 al colocar 11 botas vaqueras decoradas en todo Abilene, similar a cómo se identifica a Lindsborg con los caballos Dala.

La recompensa ha sido enorme.

Estas son algunas de las recompensas que Abilene ha recibido en los últimos dos años:

"A otras ciudades les encantaría tener solo uno de estos premios en una carrera de por vida; los nuestros siguen multiplicándose", dice Roller Weeks. "¡Es increíble! Literalmente gritamos las noticias desde los tejados con pancartas en la calle, comunicados de prensa y campañas en las redes sociales".

Una versión de este artículo aparece en la edición de primavera de 2023 de The Journal, una publicación del Kansas Leadership Center. Para obtener más información sobre KLC, visite http://kansasleadershipcenter.org. Solicite su copia de la revista en KLC Store o suscríbase a la edición impresa.